Ik reisde in januari 2019 naar Marrakech om op zoek te gaan naar unieke verhalen. De verhalen waar de gemiddelde toerist geen weet van heeft. Zo bezocht ik met mijn reisgenoot Hannah Sophia het Women’s Empowerment project Soar. Op een half uurtje rijden van Marrakech bevindt zich in een klein dorp een gebouw waar elke zondag zo’n dertig meisjes samenkomen. Ze zijn allen 14 of 15 jaar. Sommigen van hen moeten een uur lopen om er te komen. Anderen komen op de fiets of worden op de brommer gebracht door een oudere broer of zus.

Uithuwelijken tegengaan

Meisjes worden in Marokko nog vaak op jonge leeftijd uitgehuwelijkt. Ze worden gedwongen te trouwen met een man die ze niet kennen, of die veel ouder is. Ze stoppen op dat moment met school en hebben weinig uitzicht meer op een toekomst waarin ze hun dromen waar kunnen maken. Project Soar wil een einde maken aan deze ‘traditie’. Maryam Montague, de initiatiefneemster van dit project en een echte feminist, heeft zichzelf tot doel gesteld om van deze groep jonge meisjes de nieuwe leiders te maken. Ze is bij zichzelf nagegaan welke waarden er belangrijk zijn om je ’empowered’ te voelen. De kernwaarden value, voice, body, rights en path worden in een traject van een jaar uitgebreid behandeld. De meisjes weten na dit jaar wat ze waard zijn, wat hun rechten zijn, wat hun dromen zijn en hoe ze voor zichzelf kunnen opkomen. Zo essentieel!

Wat ogen vertellen

Ik was enorm onder de indruk van de missie van dit project, maar vooral van het effect dat ik zag bij de meisjes. De meisjes die we daar spraken waren vijf maanden bezig met het project. De sfeer onderling was zó goed; ik zag een enorme onderlinge connectie en respect naar elkaar toe. Dat raakte me diep. Ik kon niet wachten om hen te fotograferen! Allen wilde ze gelukkig enorm graag gefotografeerd worden, dus ze stonden opgewonden in een rijtje te wachten.

Ik wilde de blik in hun ogen vastleggen. Ik zag zoveel energie en zelfvertrouwen, maar ook nog kinderlijke onzekerheid en naïviteit. Bovendien hebben al deze meisjes een bijzonder, en vaak schrijnend verhaal. Dat ze deelnemen aan dit project, geeft hen de mogelijkheid om te dromen over een betekenisvolle toekomst en ze leren deze dromen te delen met hun omgeving. Ze leren op te komen voor zichzelf en in discussie te gaan. Wat er gebeurt met je lichaam als je volwassen wordt. Wat seksualiteit betekent en hoe je je grenzen kunt herkennen en aangeven. Ze krijgen zelfs allemaal een menstruatiepakket waardoor ze, als ze ongesteld zijn, tóch naar school kunnen.

Vrouw zijn

Ik realiseer me na het bezoek aan dit project des te meer wat het betekent om vrouw te zijn. Hoe je je ijzersterk kunt voelen als je omringd bent door andere vrouwen die jou respecteren én je inspireren. Deze meisjes geloven in een positieve toekomst. Dat ze die toekomst in eigen hand hebben omdat ze weten wat ze waard zijn, weten welke impact ze kunnen hebben en zich richten op het waarmaken van hun dromen. Wauw.

Lees hier het verhaal dat mijn reisgenootje Hannah Sophia er over schreef op online platform Moderne Hippies.